Sasvim u drugom planu, u sjeni napetog igrokaza tijekom kojeg je Sam Altman neumorno licitirao pozicijama i mijenjao poslodavce, koristeći kao polugu u pregovorima sav svoj (zavidan) utjecaj i reputaciju, Changpeng Zhao (za prijatelje CZ) u pregovorima s američkim pravosuđem ostao je bez ikakvog kredita, a na koncu i bez trona.

Sveden na status drugorazredne vijesti u prilično ponižavajućem raspletu trakavice koja traje već mjesecima, CZ je potegao iz dalekih Ujedinjenih Arapskih Emirata sve do sudnice u Seattleu, samo kako bi potpisao – kapitulaciju.

Premda UAE nemaju ugovor o izručenju s američkim vlastima, zbog čega je CZ, barem teoretski, bio prilično siguran u svojoj luksuznoj rezidenciji, činjenica da se svejedno pojavio na sudu dovoljno govori o ozbiljnim namjerama tužitelja.

Nagodbom koju je prihvatio, neokrunjeni kralj kripto sfere prisiljen je na abdikaciju: svojim potpisom je preuzeo odgovornost i odstupio (zauvijek!) sa svih upravljačkih pozicija, navodno da bi zaštitio Binance od daljnjeg progona, nakon što istrese 4,3 milijarde dolara za odrješenje od grijeha suradnje s terorističkim skupinama.

Nije ‘kuhanje’ knjiga
U očima ministarstva pravosuđa, ovo potonje je njegov najveći krimen, odnosno povod za demonstraciju sile kojom su CZ i Binance ponajprije poslužili kao primjer ostalima. Unatoč gomili inkriminirajućih činjenica, u optužnici se uopće ne propitkuje status kripto valuta izlistanih na uvjerljivo najvećoj online platformi za trgovinu, a još manje dileme oko njihova statusa (vrijednosnica, roba ili nešto treće?) koje su predmet cijelog niza sporova i procesa u režiji Komisije za vrijednosne papire (SEC).

Nema govora niti o kompleksnoj regulatornoj arbitraži, ‘kuhanju’ poslovnih knjiga ili neadekvatnom korištenju sredstava svojih korisnika; umjesto toga, CZ je pao na pitanjima nacionalne sigurnosti i optužbama o pranju novca. Ili još preciznije, poskliznuo se na manjkavim KYC (know your customero) procedurama, ne zamarajući se previše stvarnim identitetom svojih klijenata, čime je zapravo omogućio zaobilaženje sankcija kojima se ograničava platni promet određenim državama (Rusija, Iran) ili, još gore, terorističkim organizacijama (Hamas).

Presuda zapravo označava kraj jedne ere, makar je u ovome trenutku nemoguće predvidjeti radi li se o početku kraja ili kraju početka. Svakako je preuranjeno govoriti o nekakvoj kripto kataklizmi, jer bitcoin još uvijek stoički trpi posljedice nepovoljnog razvoja događa i pleše oko 37 tisuća dolara (najviše razine još od travnja prošle godine).

No, Changpeng Zhao je bio zaštitno lice kripto groznice čije se bogatstvo na vrhuncu moći procjenjivalo na gotovo 100 milijardi dolara, jedini preostali kripto apostol koji je (unatoč pomirljivoj retorici) otvoreno prkosio američkim regulatorima i djelovao nedodirljivim, hvaleći se globalnim dosegom, izvan domašaja nacionalnih regulatora. Naravno, u optužnici to izgleda bitno drukčije i svodi se na konstataciju kako je Binance provodio ilegalne operacije na američkom tržištu.

Takav rasplet pokazuje da se CZ ozbiljno preračunao, makar ne u onoj mjeri kao Sam Bankman-Fried kojemu je svojedobno podmetnuo nogu (najavom rasprodaje FTT žetona) isprovociravši prošle godine krah svog najvećeg rivala (FTX). Naravno, iz perspektive potonjeg, koji nervozno iščekuje odluku o visini kazne koja bi ga mogla ostaviti iza zatvorskih rešetaka dobar dio života, skupa nagodba s ministarstvom pravosuđa zapravo se ima smatrati relativno povoljnim ishodom.

Gubici otopili potporu
Računica je bila prilično jednostavna. CZ je gurnuo FTX preko ruba provalije s očitom namjerom da potpuno zagospodari kripto sferom. Priča se, međutim, odvijala u bitno drukčijem smjeru: FTX je za sobom povukao i milijarde dolara kapitala svojih korisnika što je poprilično ohladilo tržište kripto valuta, i što je još važnije, bitno izmijenilo političku pozadinu cijele priče, omogućivši agresivne reakcije regulatora koji se dotad nisu usudili previše dirati u model nalik piramidalnoj shemi u kojoj su svi bili dobitnici.

Kako su rasli gubici (uslijed duboke korekcije cijena kripto valuta), slabila je i politička podrška, a paralelno se i mijenjala makro pozadina cijele priče – rast kamatnih stopa najednom je ponudio kredibilnu alternativu bitno rizičnoj aktivi i interes za kripto valute se ubrzano hladio.

O tome zapravo najbolje svjedoči sve manje aktivna rola ‘venture capital’ fondova koji su prethodno ubrizgali milijarde dolara svježeg kapitala, a sada uglavnom zaobilaze kripto u širokome luku, fokusirajući se novi trend koji je zapalio Silicijsku dolinu. Riječ je, naravno, o umjetnoj inteligenciji, pa postaje jasnije zbog čega je Sam Altman ‘in’, a Changpeng Zhao više – nije.

Zbog svega navedenog, Binance se, poput svog osnivača, polako pretvara u marginalnog igrača. Prema posljednjim podacima, udio u dnevnoj trgovini kripto valutama (također u silaznome trendu), barem kada je riječ o top 10 centraliziranih platformi, kontinuirano opada i u rujnu je skliznuo ispod 50 posto (s gotovo 66 posto u veljači).

Navedene brojke još uvijek ne obuhvaćaju recentna zbivanja koja su potaknula masovan egzodus klijenata, zabrinutih za vlastiti kapital. Changpeng Zhao je nakon ove presude postao bivši, a ni perspektiva kripto valuta ne doima se odveć svjetlom.