Xavier Niel, jedan od najbogatijih Francuza, pokreće specijaliziranu školu za računalne programere u Parizu. Osobitost tog projekta besplatni je karakter školovanja: Niel je donirao 20 milijuna eura za pokrivanje školarina!

Škola nazvana 42 (prema 'Vodiču za autostopere kroz galaksiju') svake će godine primati po tisuću studenata, a prva akademska godina počet će u studenome. Već su  zaprimili više od 10.000 molbi. Prijemni ispit sastoji se od niza kompjutorskih igara. Tko ih odigra sve do kraja, bit će pozvan na jednodnevno testiranje. Uvjeti za upis ne uključuju prethodne kvalifikacije, u skladu s Nielovim uvjerenjem da i mladi bez privilegija i utjecajnih poznanstava trebaju dobiti priliku. Kako je Niel samouki programer koji nije pohađao fakultet, lako je naslutiti da 42 neće biti uobičajena škola. Na službenoj stranici škole, pokrenute ponajprije zbog manjka softveraša u Francuskoj, piše da će studenti sami moći određivati brzinu učenja, a osim programerskih znanja dobivat će i lekcije iz vještina koje poslodavci traže kod programera: produktivnost, kooperativnost, sposobnost cjeloživotnog učenja i ulaganja u sebe.

Slični projekti pokrenuti su i u SAD-u, npr., Dev Bootcamp i Code.org, iza kojeg stoji suosnivač Netscapea Marc Andreessen. Dev Bootcamp nudi intenzivan devetotjedni tečaj programiranja, a 95% programera koji ga završe nalaze posao u struci s početnom plaćom 85.000 dolara. Niel je slavan po financijskom pomaganju talentiranim poduzetnicima. U proteklom je desetljeću uložio nekoliko desetaka milijuna eura u nova tehnološka poduzeća. Od ožujka 2010. ulaže putem fonda Kima Ventures, čiji je suosnivač. Cilj je ulaganje u 50 do 100 novih poduzeća svake godine, bilo gdje u svijetu. Nešto njegova novca prelijeva se u francuske tvrtke kao što je Deezer, trgovina za prodaju digitalne glazbe on-line, koja je dostupna i u Hrvatskoj putem T-mobilea. Po prosudbi Business Insidera, Niel i njegov poslovni partner Jeremie Berrebi najaktivniji su poslovni anđeli na svijetu. 

Trn u oku konkurencije 
Niel se može pohvaliti i brojnim drugim dostignućima. U prvoj polovici 90-ih postao je suvlasnik World-Neta, prvog francuskog davatelja internetskih usluga, osnovanog 1994. Svoj je udio prodao 2000. za 50 milijuna dolara. Prije toga već je bio osnovao Free, danas drugi najveći francuski davatelj internetskih usluga iza Orangea, čiji je vlasnik France Telecom. Free je 2002. izbacio na tržište prvi svjetski paket s telefonom, internetom i televizijom. Paket kakav je u SAD stigao tek 2005. stajao je Francuze 30 eura mjesečno, 35 posto manje od konkurencije. Jeftine usluge njegova Freea pomogle su milijunima Francuza skromnijega imovinskog stanja da sebi priušte internet. U međuvremenu, Free je upotpunio paket s Blue-ray plejerom, digitalnim snimačem i neograničenim pozivima unutar Francuske, ali nije podigao temeljnu cijenu. Biznis s internetom bio je samo zagrijavanje. U siječnju 2012. ušao je na 24 milijarde eura teško francusko mobilno tržište pokrenuvši Free Mobile kao četvrti mobilni operater u toj zemlji. Free Mobile ubrzo je šokirao konkurente uvođenjem tarife koja uključuje neograničene pozive, SMS-ove i podatkovni promet za samo 20 eura mjesečno, manje od pola cijene koju su za istovrsnu uslugu naplaćivali drugi operateri. Ljutiti zbog odljeva klijenata i višemilijunskog smanjenja profita, konkurenti Orange, SFR i Bouygues Telecom zahtijevali su od Europske komisije da oduzme Freeu mobilnu licenciju.

Njihov je zahtjev odbijen, pa su i ti operateri uveli nove, jeftinije tarife da zadrže klijente. Free Mobile u prvoj je godini poslovanja privukao 5,2 milijuna klijenata, zauzevši 7,8 posto francuskog mobilnog tržišta i ostvarivši prihod od 860 milijuna eura. Unatoč obećavajućem početku, morat će se dobro potruditi za nastavak uspjeha. Prema New York Timesu, u srpnju će izgubiti jednu od prednosti koje zasad ima nad drugim operaterima: triput višu cijenu prespajanja s tuđih mreža na svoju. Prema uvjetima licencije koju je Freeu dodijelila francuska vlada, njegova kompanija prvih 18 mjeseci smije naplaćivati konkurenciji po 2,4 centa za uslugu spajanja njihovih klijenata na Freeovu mobilnu mrežu treće generacije. S druge strane, konkurenti smiju od Free Mobilea naplaćivati prespajanje po samo 0,8 centi. Na taj će iznos Nielova kompanija od srpnja morati svesti svoju tarifu prema drugim operaterima.Iduće iskušenje čeka Free Mobile potkraj 2017., kad mu France Telecom više neće biti obavezan davati na raspolaganje svoju golemu zemaljsku mrežu. Dotad će Niel biti prisiljen postići novi sporazum s France Telecomom, ili će morati sagraditi vlastitu infrastrukturu. Iako Niel tvrdi da nikad neće odustati od imidža jeftina operatera, povećani troškovi vjerojatno će tada ponukati Free da podigne cijenu svojih usluga.

Epizode iz crne kronike 
U posljednja dva desetljeća Niel je zgrnuo bogatstvo od 5,5 milijardi eura, prema Forbesu, stekavši ugled najutjecajnijeg tehnološkog poduzetnika u Francuskoj. Njegova je krovna kompanija Iliad lani ostvarila prihod od 3,2 milijarde eura, a početkom svibnja imala je tržišnu kapitalizaciju od deset milijardi eura. Usporedno s bogaćenjem, Niel je od mladosti dizao prašinu. Prije 26 godina pokrenuo je erotski chat na Minitelu, francuskoj preteči interneta, uznemirivši dio većinski katoličke francuske javnosti.Njegova je krovna kompanija Iliad 1999. optužena da je krala telefonske brojeve iz baze podataka France Telecoma, u vezi s čim je postignuta izvansudska nagodba. Početkom tekuće godine njegov je Free izazvao bijes oglašivača blokiravši sve mrežne oglase. Intervenirala je vlada i natjerala Nielovu kompaniju da skine blokadu. Crna se kronika Nielom najviše pozabavila 2005., kad je uhapšen pod optužbom za organiziranje prostitucije u strasburškom noćnom klubu, podružnici lanaca noćnih klubova čiji je bio suvlasnik. Poslije četiri tjedna u pariškom La Santé Prison oslobođen je optužbe za prostituciju, ali je osuđen na dvije godine uvjetno i 250.000 eura globe zbog financijskih malverzacija. "U životu sam napravio puno budalaština, a ova je bila najveća", komentirao je nakon što je prodao svoj udio u tom lancu lokala. 

Na strani naroda
Unatoč bogatstvu, Niel tvrdi da nikad neće postati dio francuskog establišmenta. Svojom poslovnom politikom odražava svoje podrijetlo: on je čovjek iz naroda, dijete radničkoga pariškog predgrađa i protivnik klasnih podjela. Za francuski poslovni establišment njegov je model prijetnja njihovim profitima. "Naš cilj nije samo mijenjanje poslovne kulture. Pokušavamo promijeniti mentalitet u Francuskoj", citirao ga je New York Times. "Ako ljudi poput nas ne počnu mijenjati stvari u Francuskoj, one se nikad neće promijeniti". 

Ima prava na My way

Počeo s jednim kilobajtom

Xavier Niel rođen je 25. kolovoza 1967. u francuskom Creteilu u obitelji oca savjetnika za patente u farmaceutskoj kompaniji i majke knjigovotkinje. Osnivač davatelja internetskih i mobilnih usluga Free i Free Mobile, većinski je vlasnik holdinga Iliad, sa 63,93 posto vrijednosti dionica. Ima udio u najcjenjenijem francuskom dnevnom listu Le Mondeu te u autorskim pravima na francuski evergreen My Way, planetarno slavan u verziji Franka Sinatre na riječi Paula Anke. Danas vodeći tehnološki poduzetnik u Francuskoj rado ističe da je njegovo prvo računalo, Sinclair ZX81, imalo radnu memoriju od jednog kilobajta.