Pod blagoslovom premijera Putina i predsjednika Medvjedeva Ruska svemirska agencija (Roscosmos) planira sagraditi svemirski brod na nuklearni pogon. Ruski znanstvenici tvrde da će ga dovršiti već do sredine 2012. po zasad predviđenoj cijeni od 600 milijuna dolara.

Rusi su to najavili nedugo nakon što je Nasa uspješno lansirala raketu Ares I-X. “Projekt će dati nov poticaj domaćoj astronautičkoj industriji i pogurnuti svemirsku tehnologiju na potpuno novu razinu, čime ćemo nadmašiti dostignuća drugih zemalja”, obećao je Anatolij Perminov, direktor Roscosmosa. Prema Perminovu, nuklearne će letjelice omogućiti realizaciju ambicioznih svemirskih programa, uključujući posjet Marsu i uspostavu trajne postaje na Mjesecu. “To je jedinstven projekt. Reaktori koji će biti korišteni bit će moćniji od onih koji su pokretali sovjetske satelite, s autonomijom koja je iznosila godinu dana. Ruski je predsjednik Dmitri Medvjedev ocijenio projekt “vrlo ozbiljnim” te je potaknuo vladu da pronađe sredstva za financiranje. “Ova zamisao ima svijetlu perspektivu, a ako Rusija uspije izvesti prodor na tom području, bio bi to naš najveći doprinos budućem međunarodnom programu istraživanja dalekog svemira”, rekao je moskovski stručnjak za svemirske letove Andrej Jonjin. Amerikanci su za nijansu skeptičniji prema ruskim planovima. “Gradnja nuklearnoga svemirskog broda je izvediva, ali vjerojatno ne u tako kratkom roku”, smatra Patrick McDaniel, nuklearni inženjer iz Zavoda za svemirska i nuklearna istraživanja u New Mexicu. “U tom bi roku mogli napraviti probni primjerak koji bi testirali na tlu, ali teško da će dovršiti cijeli sustav za tri godine”, dodaje. Nuklearnu energiju kao pogonsko gorivo za svemirske letove znanstvenici razmatraju više od 60 godina, počevši od izvještaja koji je 1947. sačinio North American Aviation. Inženjeri simpatiziraju nuklearnu energiju jer fisijski reaktori pružaju mnogo energije u odnosu na svoje dimenzije, što je presudno pri osmišljavaju svemirskih sustava. Iako je nuklearno-svemirska inicijativa sada na ruskoj strani, Amerikanci su punih tridesetak godina razrađivali planove za gradnju letjelica na nuklearni pogon radi leta na Mars, počevši od kraja pedesetih. U tom je cilju Air Force, koji se bavio svemirskim programima prije utemeljenja Nase, pokrenuo “projekt Rover” zajedno s Nacionalnim laboratorijem u Los Alamosu. Zamisao je bila da reaktor koristi toplinu nastalu fisijom radi zagrijavanja vodika, koji bi se širio i stvarao silu za kretanje rakete. Nijedan od reaktora, napravljenih pod kodnim imenom Kiwi, nije radio duže od osam minuta, no ispunili su svoju zadaću i u tehničkom smislu bili funkcionalni. Svi su relevantni vladajući čimbenici podržavali “projekt Rover” iako su rakete proizvodile radioaktivne tvari. Razvoj nuklearnih reaktora 1958. preuzela je Nasa, pokrenuvši program Nerva, što je kratica od “Nuklearni stroj za primjenu u raketnim vozilima”. U sklopu Nerve testirano je još nekoliko reaktora i raketnih modela koji su, međutim, na testiranju pali. Uspješniji je bio projekt lansiranja maloga nuklearnog reaktora koji je proizvodio struju. Kružio je Zemljinom orbitom 43 dana kad je pretrpio kvar nevezan za sam reaktor.

Tehnologija nuklearnog pogona

Više i učestalije putovanje
Nuklearno bi gorivo trebalo biti dvaput učinkovitije od kemijskog, što bi proširilo domet svemirskih istraživanja i omogućilo Zemljanima da “odvažno pođu kamo još nitko nije pošao”. “S nuklearnim raketama bili bismo u mogućnosti učiniti mnogo više i putovati na brojnija mjesta. Vjerojatno bismo već otišli na Mars”, kazao je Patrick McDaniel, nuklearni inženjer iz Zavoda za svemirska i nuklearna istraživanja u New Mexicu.