Biotehnološka tvrtka koja u 33 godine postojanja nije uspjela lansirati na tržište nijedan lijek ili cjepivo i do prije godinu bila na rubu propasti, našla se pred vratima “poslovnog raja” – skorašnjeg regulatornog odobrenja cjepiva protiv koronavirusa.

Kako piše Financial Times, američkom Novavaxu, osnovanom još 1987. godine, početkom prošle godine prijetilo je izvrštenje dionica s tehnološke burze Nasdaq.

Pritisnut dugovima, Novavax je bio jedna od omiljenih meta investitora koji se klade na pad cijene pojedine dionice. Prema podacima tvrtke S3 Analytics, u siječnju prošle godine trećina dionica kompanije bila je uložena u “kratku prodaju”.

Krenuo među prvima

Novavax je još krajem siječnja 2020. objavio kako započinje razvoj cjepiva protiv COVID-19, skoro dva mjeseca prije nego što je američka vlada odlučila sufinancirati razvoj u farmaceutskim kompanijama.

No, tvrtka Citron Research, specijalizirana za ulaganja u “kratku prodaju”, tada je objavila kako ne vjeruje da će Novavaxovi napori uroditi plodom, imajući u vidu dosadašnje skromne rezultate.

Međutim, Novavax je ipak uspio. Britanski regulator uskoro će odobriti njegovo cjepivo, a nakon toga vjerojatno slijedi i odobrenje američkog regulatora.

Klinička ispitivanja pokazala su da je Novavaxovo cjepivo 89 posto učinkovito, nešto manje nego cjepivo Pfizera i BioNTecha temeljeno na revolucionarnoj tehnologiji glasničke RNA (mRNA). Međutim, dok Pfizerovo cjepivo mora biti čuvano na temperaturi od -70 stupnjeva Celzijusa, Novavaxovo se može najmanje 24 sata čuvati na sobnoj temperaturi.

“Ovo je priča o Pepeljuzi. Mala kompanija koja je bila na rubu zatvaranja ipak je mogla sudjelovati u utrci razvoja cjepiva s velikim igračima”, ističe Stacey Schultz-Cherry, liječnica specijalizirana za zarazne bolesti u dječjoj bolnici St. Jude u Tennesseeju.

Doduše, “Pepeljuga” je dobila značajnu podršku: američka je vlada plasirala Novavaxu 1,6 milijardi dolara, a Covax – program Svjetske zdravstvene organizacije za snadbijevanje cjepivom zemalja u razvoju – unaprijed je naručio 1,1 milijardu doza. Zaokret u poslovanju prepoznali su i investitori.

Od početka 2020. vrijednost dionica skočila je 4900 posto, a kompanija je u svibnju prikupila u dokapitalizaciji 250 milijuna dolara. “Investitori koji se klade na pad nisu moji prijatelji, nikad. Volim ih razočarati”, izjavio je FT-u Stanley Erck, izvršni direktor Novavaxa.

“Prikupljali smo kapital mnogo puta, u dobrim i lošim vremenima, ali uglavnom u lošim. Ali nikad nismo ostali bez novca”, dodao je Erck. Ipak, ne može se reći da nisu bili blizu bankrota. Kompanija je prije više od tri desetljeća ušla u farmaceutski biznis pokušajem razvoja “novazone” čestica, no potom skreće prema hormonskim terapijama za žene.

Kada je 2005. Rahul Singhvi postao izvršni direktor, Novavaxe pokušaje “ugušili” su konkurenti i istraživanja koja su sugerirala da estrogenske terapije povećavaju rizik od raka dojke.

Singhvi je tada tvrdio da tvrtrka koja ima 5 milijuna dolara gotovine i 35 milijuna dolara duga mjesečno gubi 2 milijuna dolara kapitala.

Inače, Singhvi je tada imao samo 40 godina i nikada nije vodio neku kompaniju, a sada kaže kako Novavax u to vrijeme nije mogao naći iskusnijeg direktora jer nitko nije želio preuzeti taj posao.

Brzo shvatio vrijednost

Međutim, Singhvi je došao iz Mercka, jednog od vodećih svjetskih proizvođača cjepiva. Vrlo je brzo shvatio vrijednost koju razvija tim od svega 25 ljudi predvođenih znanstvenikom Galeom Smithom, sadašnjim Novavaxovim potpredsjednikom za razvoj cjepiva.

Nakon što je Singhvi prodao razvoj cjepiva protiv gripe, vrijednost dionica počela je rasti. Nakon njegova odlaska, Novavax je počeo razvijati cjepiva protiv preteča COVID-19, SARS-a i MERS-a, a potom i za RSV virus koji može biti fatalan za bebe i starije ljude.

Kada su investitori shvatili da se u tim istraživanjima možda skriva rješenje za cjepivo protiv koronavirusa, cijena Novavaxovih dionica na burzi je eksplodirala.

Dok se dio financijaša kladio protiv Novavaxa, znanstvenici smatraju da kompanija ima jedinstveni pristup. Paul Duprex, direktor Centra za istraživanje cjepiva Sveučilišta Pittsburgh pojašnjava kako je Novavaxova tehnologija “drugačiji način da se napravi nešto već poznato”.

Zbog toga je njegovo cjepivo znantno jeftinije od konkurenata, iako Novavax nije objavio službenu cijenu. No, izvori upućeni u transakciju tvrde da je Afrička unija pristala platiti 3 dolara po dozi. Čim cjepivo bude odobreno, Stanley Erck tvrdi da može započeti proizvodnja 150 milijuna doza mjesečno.

Zahvaljujući cjepivu, Novavax financijski konačno dolazi “do zraka”. Dok je 2019. ostvario tek 18,6 milijuna dolara prihoda, ove bi godine mogao zabilježiti više od pet milijardi dolara, procjenjuje Wall Street. Krajem 2021. započet će razvoj cjepiva koje djeluje protiv COVID-19 i gripe u jednoj dozi.