Tisućljetni Royal Mint, britanska kraljevska kovnica koja godišnje iskuje više 3,3 milijarde kovanica za više od 30 zemalja u svijetu, započela je s obradom elektroničkog otpada kako bi iz njega izdvojila zlato.

Naime, da bi uklonila plemeniti metal sa starih tiskanih pločica, tvrtka je u svom sjedištu u velškom gradu Llantrisantu izgradila veliki industrijski pogon. Ekstrahirano zlato isprva se koristi za izradu nakita, a kasnije će se pretvarati u prigodne kovanice, piše BBC.

Elektronički otpad, koji uključuje sve od starih telefona i računala do televizora, rastući je problem, što potvrđuju i podaci Ujedinjenih naroda. Naime, 2022. je bačeno 62 milijuna tona e-otpada, a ovogodišnje UN-ovo izvješće procjenjuje da će se količina odbačene tehnologije do 2030. godine povećati za oko trećinu.

Urbano rudarenje
U postrojenju Kraljevske kovnice, hrpe tiskanih pločica ubacuju se u novi pogon. Najprije se zagrijavaju kako bi se uklonili različiti njihovi dijelovi, a zatim se niz odvojenih zavojnica, kondenzatora, pinova i tranzistora prosijava, sortira, reže i drobi dok se kreću po pokretnoj traci. Sve što sadrži zlato – odvaja se.

“Ovdje radimo urbano rudarenje. Uzimamo otpad koji društvo proizvodi, iskopavamo zlato iz tog otpada i počinjemo uviđati vrijednost tog ograničenog resursa”, kazala je voditeljica održivosti u kraljevskoj kovnici Inga Doak.

Dijelovi bogati zlatom odlaze u kemijsko postrojenje i ubacuju se u otopinu koja iz njih izvlači plemeniti metal u tekućem stanju. Zatim se to filtrira, ostavljajući za sobom prah koji izgleda prilično neugledno, no riječ je o čistom zlatu koje je potrebno samo zagrijati u peći da bi se pretvorilo u sjajni grumen.

“Tradicionalni postupci izdvajanja zlata zahtijevaju puno energije i koriste vrlo toksične kemikalije koje se mogu upotrijebiti samo jednom ili odlaze u visokotemperaturne talionice gdje se praktički spaljuju.

Ono što je za nas revolucionarno jest činjenica da se ova kemijska metoda koristi na sobnoj temperaturi, s vrlo malo energije, da je obnovljiva i da vrlo brzo izvlači zlato”, objasnio je Leighton John, direktor operacija Kraljevske kovnice. Prema UN-ovom izvješću o e-otpadu za 2024. godinu, Ujedinjeno Kraljevstvo je drugi najveći proizvođač tehnološkog otpada po stanovniku, odmah iza Norveške.

“Naš cilj je obraditi više od 4000 tona e-otpada godišnje. Tradicionalno se ovaj otpad šalje u inozemstvo, ali mi ga zadržavamo u UK-u i za našu uporabu”, dodao je John. Četiri tisuće tona e-otpada trebalo bi generirati do 450 kilograma zlata, što vrijedi oko 27 milijuna funti, to jest, nešto više od 31 milijun eura, po trenutnim cijenama.

Prelazak na poslovanje s e-otpadom velika je promjena za Kraljevsku kovnicu, no s padom upotrebe gotovine, novi je to način za državnu tvrtku da zaradi novac i očuva radna mjesta.

Korist i za građevinu
“Morali smo se diversificirati. S obzirom na to da je sada manje ljudi potrebno za izradu kovanica, zapravo je bila idealna prilika premjestiti ljude (na obradu e-otpada) kako bismo mogli zadržati radna mjesta”, rekla je izvršna direktorica Kraljevske kovnice Anne Jessopp.

Osim zlata, Kraljevska kovnica razmatra što učiniti sa svim ostalim materijalima koje izdvaja iz tiskarskih pločica, uključujući aluminij, bakar, kositar i čelik. Također, istražuje mogu li se mljevene tiskane pločice koristiti u građevinskoj industriji.