Josip Manolić rođen je 22. ožujka 1920. godine u Kalinovcu. Bio je član Komunističke partije Jugoslavije od 1939. U antifašističkom je ratu sudjelovao od 1941., a nakon Drugog svjetskog rata bavio se unutrašnjim poslovima. Na zagrebačkom Pravu je diplomirao 1960. 

Bio je, zajedno s prvim hrvatskim predsjednikom Franjom Tuđmanom, jedan od osnivača HDZ-a 1989. i borio se za formiranje neovisne i suverene hrvatske države. Bio je i prvi predsjednik njezina Izvršnog odbora, potom 1990–93. potpredsjednik HDZ-a.

Na izborima 1990. i 1992. bio je izabran za zastupnika u Saboru RH. Bio je potpredsjednik Predsjedništva RH (1990.), predsjednik Vlade RH (1990.–91), predsjednik Kriznoga stožera RH, te predstojnik Ureda za zaštitu ustavnoga poretka (1991–93). No, 1994. godine razišao se s HDZ-om i osnovao stranku Hrvatski nezavisni demokrati, kojoj je bio potpredsjednik i predsjednik. Objavio je 2015. godine autobiografsku knjigu “Politika i domovina: moja borba za suverenu i socijalnu Hrvatsku”.