Mnogi su zakucali, rijetki uspjeli odškrinuti vrata američkog tržišta. Prepreke u pohodu preko “Velike Bare” zato nezaustavljivo ruše gorštaci iz slavonske ravnice koji su s brendom Highlander iz planinarenja stvorili globalni biznis u čak 20 zemalja.

Nakon što su prošle godine probili led s prvim događanjem u Big Bear Lakeu u Kaliforniji, ove godine organiziraju pet ‘hiking’ evenata od zapadne do istočne obale SAD-a.

”Glavni cilj nam je osvajanje američkog tržišta, ponosni smo da je baš prvi američki Highlander napravili u okrugu San Bernardino u Kaliforniji, jednoj od najreguliranijih zemalja za biznis u SAD-u”, kaže Jurica Barać, izvršni direktor Avanture života, tvrtke koja stoji iza ovog brenda.

Rapidan rast odražava i broj zaposlenika, koji je sa sedmero, u zadnjih godinu i pol porastao na 30. Priča o Highlanderu započela je kao lokalna planinarska avantura prije više od šest godina. Očarani ljepotama Velebita, skupina entuzijasta kreirala je avanturu koja objedinjuje spoj prirodnih ljepota planine i ultimativno iskustvo planinarenja na duge staze, Highlander Velebit.

”Pet dana na planini bez signala mobitela, samo s ruksakom na leđima i 100 kilometara staze ispred tebe. Nema odijela, stresa, sve je na tebi – totalni ‘reset’ u glavi. Da ogolim, osjećate se kao što ste nekad kao dijete; zaprljani, ispod zvijezda, slobodni, bezbrižni. Ljudima je to dopamin na zdravi način”, ilustrira formulu koja je, neosporno, očarala mnoge.

Uspjeh iza Highlandera posljedica je (i) vala okretanja zdravijem životu i bijega u prirodu koji snaži zadnjih desetak godina. Premda su na razini Hrvatske statistike o debljini porazne (dvije trećine odraslih ima prekomjernu tjelesnu masu), i kod nas je iznimno porastao broj ljudi koji se bavi sportom. Odražavaju to i prijave na Highlander Velebit koje rastu iz godine u godinu, uz lanjskih više od 650 sudionika.

Foto: PREDRAG VUČKOVIć

U kratkom vremenu domaća planinarska avantura prešla je lokalne i regionalne granice, a vjetar u jedra posebno su dala pandemijska ograničenja. U godini korone prava za event prodana su u nizu država pa je Highlander zaživio, osim Hrvatske, na 12 planina u Austriji, Grčkoj, Portugalu, Sloveniji, BiH, Srbiji, Sjevernoj Makedoniji, Španjolskoj, Egiptu, Maroku i Ujedinjenim Arapskim Emiratima.

Bio je to trenutak u kojem su u tvrtki počeli razmišljati o daljnjem poslovnom iskoraku, potrazi za fondom ili bankom koja bi financirala širenje. Izbor je, neočekivano, pao na strateškog partnera, na vodeći svjetski event brend Spartan Race koji je u ljeto 2021. postao globalni partner. Investicija je iznosila više od milijun dolara za 20-postotni vlasnički udio. Bit će to prekretnica za Highlander i ključni recept za pohod na SAD.

”Američko tržište je specifično, trebate jakog partnera inače sve dugo traje i troškovi vas preplave. Amerikanci vole da im Amerikanci prodaju stvari, bio to proizvod ili usluga. Svi svoje proizvode reklamiraju kao najbolje, to je marketing, pa je izuzetno je bitno da iza onoga što nudite stoji neka priča, posebno da bude održivo. ‘Sustainability’ je sad hit među tamošnjim potrošačima”, kaže.

Političari, menadžeri…
Ciljana publika Highlandera vrlo je specifična; sportaši, rekreativci i entuzijasti koji vole boravak u prirodi i relaksaciju od stresa pomicanjem vlastitih granica. Među njima nerijetko se nađu menadžeri i političari, poput Gordana Kolaka (Končar), Damira Đurovića (sajam videoigara Reboot Infogamer), a Velebit je nekoliko puta prošao i bivši ministar Josip Aladrović, navodno u zavidnoj formi.

Franšizu za talijanski Highlander kupio je bivši čelnik Giro d’Italia. Američki potrošači, napominje Barać, vrlo su angažirani, čitaju recenzije, pitaju, provjeravaju jer u usporedbi s naših tri tjedna godišnjeg odmora prosječni Amerikanac raspolaže samo s 11 dana koje želi maksimalno iskoristiti.

Oboružani planovima i uz pomoć Spartan Racea, lani su organizirali Big Bear Lake Highlander s više od 250 sudionika iz 31 savezne države, a neki su u Kaliforniju potegnuli i iz Kanade. ”Lakše je raditi u SAD-u, tamo je važan posao, kakve brojke imate i ‘drži li matematika vodu’. Na prvu su svi skeptični, posebno na nekog tko dolazi iz istočne Europe, ali kad napravite ono što ste obećali, otvorena su vam vrata”, kaže.

“S obzirom na pozitivan ‘feedback’ odlučili smo stisnuti gas i ove godine dogovorili smo pet evenata. Big Bear Lake ostaje ‘flagship’ događaj, a 2023. na kalendaru su North Lake Tahoe u Kaliforniji, Ogden u Utahu, Kalispell u Montani te Shawangunk u državi New York”, nabraja Barać.

Foto: PREDRAG VUČKOVIć

Cjelokupnu organizaciju rade sami, a za jedan event potrebno je u prosjeku oko šest mjeseci. Dok je sveukupni dojam da je SAD otvoreniji za poduzetničke ideje, nipošto ne znači da je jednostavno probiti se kroz papirologiju. Zaštita okoliša, primjerice, vrlo je visoko na listi prioriteta tamošnjih vlasti.

“Trebate osigurati niz dozvola, primjerice, na teren gdje smo planirali stazu izašao je botaničar da utvrdi prijeti li ugroza tamošnjoj flori, ima li opasnosti od požara… Radi se o takvim detaljima”, kaže. Troškovi organizacije popeli su se na oko pola milijuna dolara. Većinu su pokrile kotizacije za 500-tinjak sudionika, prosječno oko 650 dolara, a svoj obol dali su sponzori i tamošnja turistička zajednica, no u Highlanderu na taj iznos gledaju kao ulaganje u proboj na novo tržište.

Ovogodišnji eventi, od sredine kolovoza do sredine listopada, planiraju se u ‘plusu’. Ulagači, među kojima je i sam Barać te bivši ministar Ivan Vrdoljak, u kompaniju su investirali preko milijun eura, a toliko je okvirno iznosio prošlogodišnji prihod. U ovoj godini financije reflektiraju ekspanziju s planiranim prihodom od tri milijuna eura.

Presudno partnerstvo
Globalno partnerstvo sa Spartan Raceom, na čije evente godišnje dođe 1,5 milijun sudionika, a suradnju s hrvatskom tvrtkom ocijenili su prilikom za proširenje “tough fitness” portfelja i na planinarenje, dovodi ih i u Hrvatsku. U Svetoj Nedelji kod Samobora održat će se Spartan Race, utrke s preprekama (poput prelaska preko mreže, vatre ili mulja), a veliki Spartan trail event planira se na brdu iznad Dubrovnika u listopadu.

”Namjera nam je 70% biznisa ostvarivati u SAD-u, to je naše ciljano tržište. Ne samo jer se tamo radi dobar posao, već zato što je izuzetno dobar njihov povratni odgovor. Već imamo 150 prijava za ovu godinu, cilj nam je dosegnuti između 1500 i 2000 sudionika”, optimističan je Barać koji Highlander kroz dvije do tri godine vidi kao globalni brend prisutan u 45 država čije “avanture života” i pobjedu uma nad protestiranjem tijela posjeti najmanje 200 tisuća sudionika.