Žarko Potočnjak rođen je 1946. u Pakracu. Gluma ga prati od malih nogu, te je već kao osnovnoškolac nastupao na brojnim školskim predstavama, iako je od srednje škole svima govorio da se želi baviti brodogradnjom, a čak je i upisao studij brodogradnje, ali se na njemu zadržao samo pet mjeseci.

Završio je Akademiju za kazališnu i filmsku umjetnost 1972. godine. Za vrijeme studija imao je prvu profesionalnu ulogu u filmu “Prikupljanje hrabrosti” redatelja Eduarda Galića. Prvi angažman dobio je u Kazalištu Komediji u Zagrebu, gdje je glumio u mjuziklima i rock-operama. Nakon toga, 18 godina bio je glumac u zagrebačkom Gradskom dramskom kazalištu Gavelli.

Na poziv Georgija Para prešao je u zagrebački HNK 1994. godine. Sa Zlatkom Vitezom osnovao je glumačku družinu Rinoceros 1975. godine, a iste godine preimenovana je u Histrione.

Igrao je u oko 150 kazališnih premijera, te snimio 25 igranih filmova, a u njih deset imao je glavnu ulogu. Glumio je u oko 30 televizijskih serija, a “Lažeš Melita”, “Inspektor Vinko”, “Putovanje u Vučjak”, “Nad lipom 35”, “Najbolje godine”, “Počivali u miru”, “Crno-bijeli svijet” samo su neke od njih.

Za vrijeme Domovinskog rata bio je član 106. osječke brigade, bio je u protuzrakoplovnoj obrani te član umjetničke brigade.

Potočnjak je dobitnik brojnih nagrada za životno djelo, među kojima se ističu Nagrada hrvatskog glumišta, Marul, Zlatni osmijeh, Dubravko Dujšin, Nagrada na susretima hrvatskih kazališta, nagrada Dani komedije.