Ovo je suludo, poput smaka svijeta – opisuje trenutnu situaciju u Las Vegasu Chris Morehouse, 70-godišnji imitator Elvisa Presleyja. Stojeći na praktički praznom Stripu – donedavnoj bučnoj žili-kucavici „grada grijeha“ pretrpanoj turistima – Morehouse pjeva najpoznatije hitove „kralja rock and rolla“.

No, publike baš i nema, a Morehouse je samo jedan od stotina tisuća stanovnika Nevade koji se suočavaju s financijskim slomom zbog pandemije koronavirusa. Kao uostalom i cijela savezna država.

Nestao sjaj neonskih reklama

Kako piše Associated Press, blještavi, bučni i zagušeni Las Vegas trenutno je doslovno ugašen. Kako je većina kockarnica, hotela, noćnih klubova i striptiz barova zatvorena, ugašene su i neonske reklame po kojima je taj grad usred pustinje Mojave nadaleko čuven. Od poznatijih atrakcija još uvijek funkcioniraju tek slavne fontane pored kasina Bellagio.

No, umjesto za gomile turista, fontane bacaju vodu u zrak desetak metara tek za pokojeg prolaznika ili rekreativca koji trčanjem održava formu. Mjere izolacije uvedene zbog koronavirusa i prekid zrakoplovnih veza s ostatkom svijeta rezultirali su donedavno nezamislivom pojavom – na Stripu se može čuti pjev ptica. Las Vegas pokušava preživjeti.

Statistika pokazuje kako svako treće radno mjesto u Nevadi ovisi o turizmu, ugostiteljstvu i kockarnicama. Ta je američka savezna država stoga ovisnija o turističkim prihodima nego što je Aljaska o nafti.

Procjene tamošnje turističke zajednice govore da će se radnici u turizmu suočiti s izgubljenim prihodima od 7,7 milijardi dolara u idućih 18 mjeseci ako hoteli, barovi i kockarnice ostanu zatvoreni između 30 i 90 dana. S obzirom da je gospodarstvo Nevade u blokadi već više od pet tjedana, više od 343.000 radnika prijavilo se na „burzu rada“ tražeći naknadu za nezaposlene.

Od 21. ožujka četvrtina radna snage u Nevadi ostala je službeno bez posla. Procjene govore da državne i lokalne vlasti gube već milijardu dolara poreznih prihoda.

Neovisna gradonačelnica Las Vegasa Carolyn Goodman uputila je stoga javni apel demokratskom guverneru Nevade, Steveu Sisolaku, u kojem traži ukidanje zabrane rada kockarnica i poslovnih subjekata koji nisu od prijeke važnosti. Goodman je tu odluku nazvala „potpunom ludošću“.

Zatvaranje ubija Las Vegas

„Za ime Božje, zatvaranje nas već ubija, ubija Las Vegas, naše gospodarstvo, kongresnu i turističku industriju koju smo tako naporno gradili“, poručila je nedavno Goodman govoreći u gradskom vijeću. Guverner Sisolak se pak odbio izjasniti kada će početi popuštati mjere izolacije kazavši kako je uvjet za to dvotjedni trend pada broja zaraženih, u kombinaciji s raširenijim testiranjem i praćenjem kontakata zaraženih.

U prošlotjednom intervjuu za CNN Sisolak je kazao kako nije želio da stanovnici moraju birati između plaće i zdravlja te dodao da je sindikat zaposlenih u kasino industriji do sada izvijestio o 11 preminulih od koronavirusa među svojim članovima. Prema posljednjim podacima Reutersa, okrug Clark čije je Las Vegas sjedište bilježi 3665 pozitivnih na koronavirus te 174 umrlih. U cijeloj Nevadi je 4602 zaražena. „Obnovit ćemo gospodarstvo i Las Vegas će nastaviti raditi. Ali ne mogu to učiniti ako izgubim još ljudi“, kazao je guverner. Procjene govore da će vegaške kockarnice ostati zatvorene i tijekom svibnja.

Na neplaćeni dopust i prije uvođenja službenih mjera izolacije poslan je i Victor Chicas, 54- godišnji konobar u restoranu kasina i hotela Mandalay Bay. Iako mu se financijska situacija znatno pogoršala – morao je otkazati telekomunikacijske usluge i čeka odobrenje moratorija na otplatu stambenog kredita kako bi zadržao kuću – ne slaže se sa gradonačelnicom Goodman.

„Život je važniji od bilo čega drugog. Ne možete novcem kupiti život“, kaže za AP Chicas koji još uzdržava i sestru i njezino dvoje djece koji su emigrirali iz Gvatemale. Brandy Little, 35- godišnja ekonomistica i rođena Vegašanka otkriva kako je zaplakala prvi put kada je vidjela sablasno prazan Strip, znajući koliko je to devastirajuće za cijeli grad. „Ne bi bilo toliko loše da smo samo kratko u tome. Ali cijeli je svijet pogođen, a mi ovisimo o svijetu koji tu dolazi i igra“, kaže Little.