Kad je početkom 80-ih tadašnja britanska premijerka Margaret Thatcher odlučila promijeniti smjer ekonomije, u probleme su došle mnoge teške industrije, posebice rudnici.

Najpogođenije područje u Velikoj Britaniji bio je Wales, u kojem se nalazila većina rudnika i prateće teške metalurške industrije. Tih godina Wales, a posebice sjever te pokrajine, bio je među ekonomski najugroženijim dijelovima zapadne Europe. No, vremenom je vlada u Londonu, u suradnji s regionalnim i lokalnim vlastima te Bruxellesom, ulagala velike napore i novac u revitalizaciju toga dijela zemlje. Posebna pozornost usmjerena je na visoke tehnologije što donose visoku dodatnu vrijednost, kojih je u Walesu sve više. Sjeverni Wales stoga je postao globalno poznat po svojim optičkim tehnologijama koje vežu niz znanstvenih institucija, stotine tvrtki i tisuće zaposlenih.

Svojevrsno sjedište tehnološkoga sjevernog Walesa je Inkubator za optičko-elektroničke tehnologije (OpTIC), koji se nalazi u sklopu Glydwr Universityja u poduzetničkoj zoni St. Asaph u blizini najpoznatijeg turističkog centra tog dijela Walesa uz irsku obalu, Llandudnoa. Stoga su u britanskoj trgovinskoj komori (UK Trade&Investment) odlučili taj inkubator i cijelu optičku industriju predstaviti prošloga tjedna novinarima iz 15-ak zemalja Europe. Sam OpTIC centar suvremena je građevina nastala prije 10 godina nastojanjima regionalnih, lokalnih i centralnih vlasti te okolnih znanstvenih institucija i poduzetništva. U njemu se nalaze odjeli za istraživanje i razvoj, edukaciju, financiranje i razvoj projekta te svega ostaloga. Kroz urede OpTIC-a godišnje prođe više od 20 tisuća ljudi, uglavnom poduzetnika, financijaša te znanstvenika iz cijeloga svijeta. Kako objašnjva Mick Card, direktor razvoja poslovanja i financiranja OpTIC centra, takav je inkubator nazamisliv bez trokuta koji čini Vlada, industrija i znanstvena zajednica. Iako je inicijalno institucija  pokrenuta javnim novcem, danas više od 80 posto sredstava za njezin rad dolazi iz privatnog sektora.

Tamošnja optička industrija okuplja 100-tinjak tvrtki s ukupno 6000 zaposlenih te godišnjim prihodom većim od milijardu funti (oko 1,34 milijardi eura). Plan je da se već do 2017. prihod uveća na dvije milijarde funti, uz osnivanje novih tvrtki i daljnija zapošljavanja. Mick Card objašnjava da optičke tehnologije iz njihovih laboratorija i tvornica imaju široku primjenu, od komunikacija, suvremene optike, elektrooptike, izrade instrumenata, preko senzora, lasera, optičkih vlakana, tankih film medija, displeja, optičkih spremišta i koncencionalne optike, do solarnih ćelija, fotografskog materijala, hologafa. Jedan od zanimljivijih projekata na kojem trenutačno rade u OpTIC-u je optika za europski projekt opservatorija u Čileu "Vrlo veliki teleskop" (Very Large Telescope) koji se nalazi u južnoameričkoj pustinji Atacami. Voditelji tog projekta u Walesu su Mike Perry-Jones i Caroline Grey.

Novi će teleskop, objašnjavaju, biti u funkciji do 2024. godine. "Ovakav teleskop ima gotovo tisuću optičkih stakala. Tradicionalna tehnologija omogućavala je da se jedno staklo napravi za dva tjedna. Naša istraživanja i nova tehnologija omogućuju da se jedno staklo izradi za samo dva ili tri dana, što uvelike utječe na brzinu izvođenja projekta, a na kraju i cijenu", ističe Grey. Na tom projektu radi 20-ak stručnjaka iz cijele Eurpe, ali i s Dalekog istoka. Profesor Stuart Irvine voditelj je projekta u kojem se razvijaju nove soralne tehnologije kojima bi se na jednostavniji i jeftiniji način dobila električna energija. Njegova istraživanja vežu se uglavnom uz tanki film, koji bi trebao postati medij koji će zamijeniti sadašnje glomazne solarne panele, ali bi se mogao koristiti i za pohranjivanje informacija te za puno toga ostaloga. Profesor John Allsop i njegov tim rade pak na razvoju osjetljivih stakala s multifunkcionalnim optičkim svojstvima.

Iako nije želio govoriti o konkretnim imenima, objasnio je da njihove proizvode koriste gotovo svi važni američki proizvođači prijenosnih računala, a imaju kupce i na Dalekom istoku. Uz sam OpTIC centar nalazi se i velik broj tvrtki koje na svakodnevnoj bazi koriste usluge tog inkubatora Glydwr Universityja. Jedna od njih je Laser Micromachining, koja ima samo šestero zaposlenih. Gotovo nema visokotehnološke korporacije u svijetu koja ne koristi njihove proizvode. Kako objašnjava Nadeem Rizvi, direktor tvrtke, ne proizvode finalne proizvode nego niz laserski obrađenih dijelova od polimera, metara, tankog filma, keramike, stakla i sl., a koji se ne mogu obrađivati klasičnim mehaničkim metodama.

Njihova tehnologija temelji se na mjerama koje su višestruko manje od milimetra. U njihovu je susjedstvu i obiteljska tvrtka Leader Optec s 40-ak zaposlenih koja se bavi razvojem i proizvodnjom optičkih kabela i konektora najrazličitije namjene. "Mi, naravno, ne možemo konkurirati velikim proizvođačima klasičnih kabela s Dalekog istoka, no zato smo specijalizirani i fleksibilni riješiti svaki problem naših kupaca, i to u roku samo nekoliko dana. Naš godišnji promet od tri milijuna funti govori da nismo globalni igrači na tržištu koje vrijedi više milijardi funti godišnje, no radimo na dinamičnom i zahtjevnom tržištu na kojem svakako imamo što ponuditi", rekao je Mike Lenihan, komercijalni direktor Leader Opteca 

Globalni lider Qioptiq

Proizvode satelitsku i vojnu tehnologiju

U industrijskom parku St. Asaph u sjevernom Walesu nalazi se i jedan globalni igrač – Qioptiq. Njihova stakla danas koriste gotovo svi sateliti, zrakoplovi i vojna optika zapadne proizvodnje. Ta je tvrtka osnovana početkom 60-ih u Velikoj Britaniji, vremenom je sjedište preselila u Rochester u američkoj saveznoj državi New York. Danas Qioptiq diljem svijeta ima 5000 zaposlenih u 30-ak tvornica u 13 zemalja, godišnje ostvare prihod od 700 milijuna dolara. Njihovi su kupci Airbus, NASA, Norhorp Frumman, Thales, Rayetheon, Zodiak Aerospace, Boeing itd.